Турция двинула войска для захвата Белграда. Россия не могла допустить разгрома Сербии и 12 апреля 1877 года император подписал манифест о войне с Турцией.
Главнокомандующими в армию были назначены братья государя, Николай и Михаил, а одним из отрядов на Дунае командовал цесаревич Александр (будущий Александр III).
В самое тяжелое время войны император сам приехал к армии и провел 9 месяцев на театре военных действий.